西周东周王朝世系表 周朝君主世系图

西周王朝始于公元前1046年的武王伐纣，至公元前770年平王东迁，共11代12王。

在西周王朝由初创走向巩固的过程中，周公旦居功至伟。成王幼龄即位，其叔父周公旦毅然决然地承担起巩固新政权的重任，首先讨灭了叛乱的“三监”和纣王之子武庚（“三监”是武王之弟管叔、蔡叔和霍叔，封在原商朝王畿之地以监视武庚举动），后挥师东征，接连击败了淮夷、徐、奄及蒲姑等殷商盟友，至此，西周王朝在全国的统治才得到了完整的实现。王朝巩固后，周公旦将其子伯禽分封到曲阜，建立鲁国；封召公姬奭shì到蓟地，建立燕国；封弟弟康叔到殷商故墟，建立卫国。对未参加叛乱的殷商遗民，则采取怀柔政策，将商纣王的哥哥微子启分封到商丘，建立宋国，继续治理原商王朝遗留下来的老百姓。这样，西周王朝的全新政治秩序基本建立起来了。

自穆王之孙懿王开始，周王朝国势日益衰微，王权不振，诸侯已有不来朝觐者，楚君熊渠更是肆无忌惮，竟然敢僭越封自己的三个儿子为王。而周王对边疆地区的控制亦逐渐丧失，戎狄交侵，暴虐中原，天子军队屡遭败绩，此种困窘局面的形成，与统治者自身有莫大关系。他们骄奢淫逸，不顾先王制定的律令肆意妄为，其中厉王为杜绝百姓议论他的过失竟擅行杀戮，致使国人莫敢言，道路以目（路上遇见只是相互递眼色而已），终遭受了国人群起围攻，自己客死异地的报应。而周幽王更是摒弃嫡长子继承制，废黜申后及其所生太子宜臼，另立宠妃褒姒之子伯服为储君，此举直接招致太子宜臼的母家申侯，联合缯侯和屡为边患的犬戎攻破镐京，杀幽王及太子伯服，而褒姒则被当做战利品被犬戎虏走。公元前770年，被拥立为王的宜臼在晋、秦、郑等国诸侯的支持下迁都成周。平王东迁，标志着东周时代的开启。

东周的历史，前期是诸侯争霸，后期是大国兼并及走向统一。东迁后的诸王已丧失了对各地诸侯的实际号令权，诸侯国君已不再向周天子纳贡、朝觐和述职，“礼乐征伐自天子出”的社会政治秩序被彻底打破。东周初期，王室所拥有的土地，虽然东不到荥阳，西不过潼关，但尚有六百多平方里。然或是赏赐诸侯，或是被武力侵吞，至春秋后期，周王室只得局促在成周附近百余平方里的地方。如周襄王为奖励晋文公重耳率勤王之师平定其弟姬带的叛乱，赐予晋国河内阳樊之地，即今河南省太行山以南、黄河以北区域。

春秋时期的周天子仍是诸侯认可的天下共主，那些势力强大的诸侯国常高举尊王攘夷、尊崇周室的旗号行争霸之实，而霸主地位的确定也往往需得到周天子的认可。如公元前651年的齐桓公葵丘会盟，周襄王遣使参加，盟约亦规定诸侯不得在分封卿大夫采邑后不向周王报告；而晋文公重耳的践土会盟，襄王更是亲自赴会，赐命晋文公为“候伯”，即诸侯之长。但到了大国兼并的战国时代，周天子的威望已消耗殆尽，尤其是战国诸雄们纷纷僭越称王后，更变得可有可无了。公元前334年，魏惠王和齐威王相互承认对方为王，是为“徐州相王”。公元前325年更出现“五国相王”活动，即韩、赵、魏、燕、中山五国相互承认对方为王。如此战国诸雄们已同周王平起平坐，周王室的覆灭即将到来。公元前256年，周赧王薨逝，秦昭襄王迁九鼎，占王畿，灭东周。