天涯海角位置示意图（天涯海角有多远）

柯伊伯带天体看起来很暗，但这正是令人兴奋的地方

图解：天涯海角，2019年1月1日由新视野号拍摄

新视野号飞船在2019年元旦首次公布的结果中显示，它飞越了一个正式名称为2014 MU69的天体，但这个天体通常被叫做天涯海角。科学家报道称，尽管它的形状很不寻常，但它的外表却平淡无奇，颜色和成分都没有很大的变化。

图解：新视野号所拍摄接近真实色彩的小行星486958影像

科学家们在《科学》杂志上报告称它没有任何可观测的卫星、尘埃云或大气层。

论文的联合作者之一，美国科罗拉多大学波德分校西南研究所的行星科学家约翰·斯宾塞说：“这并不意味着它很无聊。”

最引人瞩目的发现莫过于它古怪的形状，它的外形看起来是两个球连接在一起，就像一个花生一样。

图解：新视野号轨道与冥王星、2014 MU69（本图标注 PT1）位置。

斯宾塞说，这种结构意味着这两个球一开始是分开的天体，在合并的过程中，它们旋转着逐渐互相靠近，这比起碰撞更像是一次“亲密接触”。

他说，这一点很重要，因为它展示出了小天体合并成大天体，最终成为行星的过程中的一幕。

相对平淡无奇的表面也是很重的一点，不是因为那存在什么，而是因为没有什么，比如陨石坑。

相比于美国航空航天局的源光谱释义资源安全风化层辨认探测器和日本的隼鸟二号探测器所探测的天体，天涯海角的表面陨石坑很少，就像婴儿的皮肤一样光滑。

斯宾塞说：“如果你观察普通的小行星，他们表面是千疮百孔的，有很多陨石坑。”

这是因为小行星分布在距太阳一定距离的一块区域中，这里不仅小天体分布密集，而且轨道很容易受到木星的扰动。

斯宾塞解释说：“这意味着他们以疯狂的角度互相撞击。”

结果就是他们一生中要经历很多次撞击，而且经常是重击。

事实上，大部分小行星是较大天体的碎片，较大的天体在很久以前被撞碎，之后又被大量的小碎片撞击。

斯宾塞说：“它们不是完整的原始天体。”

天涯海角位于距离太阳系很遥远的区域，这个区域被称为“冷经典”柯伊伯带。这块区域在海王星轨道之外，天体都在广袤太空中以稳定、有序的轨道运行。就像在高速上的小汽车一样，这些天体以相同的速度沿着大致相同的方向运动，因此他们不会相互碰到。

这意味着自太阳系诞生以来，天涯海角的表面就基本未受撞击。

斯宾塞说：“我们之前从未见过。”

但是这不意味着他的表面像台球一样平淡。相反，他的表面是崎岖的，好像是由很多的部分组成，每个大约五公里。其中的八个组成了较大的一叶，而这只是新视野号在飞掠它时能看到的部分。

斯宾塞认为，它是由不同的碎片组成的。

他补充说，他的一个同事将它形容为猴面包，一种类似糕点的点心，面团被放在锅中烘烤，最终变成一块面包。

天涯海角很显然不是在宇宙的面包机中烘烤的，所以它各部分连接的如此顺滑的原因是个未解之谜。斯宾塞推测，它们起初也许是柔软的，并缓慢的结合在一起。

但目前，他承认：“我们百思不得其解。”

至于其他发现，天涯海角没有大气层且表面没有释放任何可检测的气体也就不足为奇了。

这个天体离太阳很远，并且已经在轨道上运行了四十五亿年。如果他能喷出气体，那也是很早以前的事了。

但用尽一生的运气去发现惊喜是一件很不明智的事。

他说：“即使我们不期待看到什么东西，我们也依然去寻找。”

它没有卫星，从某种意义上来说是让人很失望的，因为科学家可以通过卫星运行的轨道来推断天涯海角的质量，进而测算出它的密度。这对于科学家研究它的内部构成是一个很有用的线索。

这并不是说科学家已经确定它没有卫星。

斯宾塞说：“我们仍在搜寻，虽然大部分优先级较高的数据已经传回来，但探测器仍在不断传回数据。”

下一轮科学分析大概会在八月或九月发布。

在这之后，科学家们会将注意力放在为新视野号寻找一个新的目标上，以便在探测器上剩余的燃料足够的情况下再次飞掠新天体。

寻找一个这样的目标将会是艰难的，因为那地方并没有这么多天体，而且确认存在的天体大都很暗，很难观测到。

斯宾塞说：“我觉得这是一个很长的过程，但我们会坚定不移，尽我们所能去做。”

参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

3. Richard A. Lovett- cosmosmagazine

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