海绵动物的进化过程（海绵是地球上最早出现的动物）

译者： betty00402原作者：Doug Bolton

图片由独立报提供

Aplysina fulva 是一种带有绳索样枝条的海绵。 这个物种生活在乔治亚沿海的格雷珊瑚礁国家保护区。（图片版权所有）

美国科学家相信，这种低调的海绵可能是地球上最早出现的动物。

按照世界著名的麻省理工大学的研究者的说法，海绵在寒武纪生命大爆发之前就出现了，而这个生命大爆发时期是在5亿4千万年前，当时出现了大量的新动物。

麻省理工团队通过分析分子化石得到了这个发现。 分子化石是在古代岩石中保存至今的微量分子。

在6亿四千万年的岩石上，发现了一种尤其罕见的分子24-Isopropylcholesterol 或缩写为24-IPC。 而今天海绵就会产生这种分子。

为了跟踪这一线索，David Gold带领的团队试图找到产生24-IPC的基因，以及那个有机体携带这种基因，还有这种有机体是什么时候进化出来的。

通过分析30多种不同的有机体基因，这个团队将对象范围缩小到一种基因，即固醇甲基转换酶（SMT）， 这种基因能够使得带有正确SMT拷贝的有机体产生24-IPC。

研究人员发现海绵和藻类生物都有产生24-IPC所需的正确的SMT拷贝数，通过分析哲学基因和基于化石记录的进化树的产生，他们发现海绵在藻类之前很久就已经在制造这种分子了。

科学家相信他们找到了大约6亿4千万年前的里程碑， 岩石中发现的24-IPC形成的年代也是那个时候。

但是， David Gold 认为这一发现带来了新的问题。

他说，‘这些有机体是什么样子的？当时（６亿４千万年前）的环境是怎样的？ 为什么在化石记录中有这么大的空隙？’

‘这表明了我们对于早期动物生命所知仍然甚少， 还有很多事情有待发现。并且如果利用得当，这些分子化石可以在填补这些空隙中大显身手。’