指南针的发明是华夏民族的一项创举，被列为四大发明之一。我国古代以南为尊，故以指示南方为准，所以名称都带个“南”字。
指南针最初的雏形是指南车，传说黄帝最先发明指南车，黄帝与蚩尤进行生死决战时，蚩尤弄得大雾弥漫，使黄帝手下的将士们迷失了方向。黄帝经过几个昼夜的思考，终于发明了指南车，他率领将士们打败了蚩尤。黄帝由此被后世最为中华民族的师祖。
指南针又称司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
1560年，意大利的卡尔达洛发明了新的磁针装置。这种装置利用三环式悬挂法，无论船如何颠簸，磁针都能保持水平状态，使的磁针指示方向更加准确，这种装置叫罗盘仪。
指南针的发明在远洋航行中发挥了巨大的作用,使人们获得了全天候航行的能力,人类第一次得到了在茫茫大海中航行的自由。从此开辟了许多新的航线,缩短了航程,加速了航运的发展,促进了各国人民之间的文化交流与贸易往来。中国使用指南针导航不久,就被阿拉伯海船采取,并经阿拉伯人把这一伟大发明传到欧洲。1519-1522年，葡萄牙人麦哲伦的船队完成历史上第一次环球旅行，指南针和罗盘功不可没。
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