沙漠里的生命之源在哪里（生命最初是一条拉链）

从早期地球上毫无生气的空气、水、矿物质和尘土，到第一个能够繁殖自己、壮大种群的原始生命诞生之间，存在着一个千古谜团：生命是如何从无机世界中逐渐演化出来的？

浓汤里堆不出宫殿

对于这个重大的问题，科学家已经有了部分答案，前生命世界是由核糖核酸即RNA统治的。在一个RNA的世界中，存在着大量的RNA基本“砖块”——核苷酸，这些“砖块”不断地组合在一起，形成RNA分子，向着生命诞生的方向进发。

然而，在无机世界和RNA分子之间，还是存在着巨大的鸿沟。与无机世界那些简单的化合物，比如氧气、碳酸钠相比，RNA分子的分子量很大，它包含了若干个核苷酸“砖块”，每些“砖块”又是由更小的“砖块”——几种小分子构成的，所有的“砖块”彼此连接，形成了RNA精巧的立体结构。

人们最初设想，RNA分子可能形成于地球早期的原始“浓汤”中，浓汤中的“砖块”随机组合，碰巧形成了RNA。但在自然环境中要自发地形成如此复杂的分子结构，从概率上看，是根本不可能的。不论我们随意地把砖块扔在地上多少次，它们也不会垒出宏伟的故宫太和殿。

播下龙种，收获跳蚤

那么，第一个能够复制自身的RNA分子到底是怎样产生的？当时地球环境中存在着大量的“砖块”，有些“砖块”对形成RNA分子是有用的，而更多的“砖块”其实对形成RNA分子没有用处，当开始组合RNA分子时，那些没用的“砖块”也会来捣乱，进入RNA分子长链里，这样形成的长链就无法发挥复制自己的功能了，RNA分子还是无法形成。

根据估计，地球最早产生的RNA分子，它们在复制自身的时候，其错误率可能会达到20%。换句话说，对于RNA分子上的每一个核苷酸“砖块”，有五分之一的概率会复制错误，被无用的“砖块”替换掉。一般的RNA长链会由十几个到几十个核苷酸“砖块”组成，这就意味着，早期的RNA分子几乎都会出现复制错误，复制一次就会面目全非，又怎么会产生后来功能运转良好的RNA，进而产生出生命呢？

知错能改，善莫大焉

最近，美国科学家用一些DNA短链做实验，把它们放到模拟的早期地球浓汤中，浓汤中有各种各样的有机小分子“砖块”。结果当DNA复制出现错误时，它们的复制过程会停顿下来。

原来，当这些捣蛋的“砖块”参与DNA组合时，DNA的分子结构与正在复制出来的DNA的结构不匹配了。这就好比我们日常使用的拉链，拉链的两边相互咬合在一起，可以顺利地拉上，但是如果拉链的一侧有一个锯齿变形或者毁坏了，拉链拉到这个有缺陷的位置时，就无法再继续拉上了。

DNA短链和RNA分子的性质是类似的，所以科学家猜测，早期地球上出现的那些RNA分子，也会在发生复制错误时停顿下来，而不是将错就错地复制出一个“怪胎”来。停顿就意味着纠正错误，直到正确的“砖块”取代了错误的“砖块”之后，复制工作才会继续进行，最终成功地复制出和原来的RNA分子一样的分子结构。

有了纠错的能力，RNA和DNA分子不断地改善自身，最终原始的生命诞生了。生命正是从不断改正错误中诞生的，那么面对我们日常的一些错误，我们是否也该向祖先学习，勇于承认，有错必改呢？