现今世界上最大的大象（有史以来最大的古代大象）

神奇的缩小的过程就像人类变得和恒河猴一样小。

上图：在Puntali洞穴中发现的几乎完整的矮象骨架。

数万年前，所谓的“矮象”居住在意大利海岸附近的西西里岛。令人感到意外的是，这些大象来到岛上后没多久就萎缩了。一项新的科学研究表明，最初来到西西里岛的重达10吨的庞然大物很快就瘦了下来，平均每一代“矮象”的体重减掉多达400磅（约180公斤）。

众所周知，岛屿会产生孤立的种群，这些种群的外貌和行为与它们的非岛屿表亲非常不同。因此，长期以来，对岛屿的研究为包括查尔斯·达尔文（Charles Darwin）在内的科学家提供了关于进化如何运作的关键见解。

这种分化的一个例子就是坐落在欧洲、亚洲和非洲之间的地中海岛屿。在史前时期，矮象曾在这里游荡。这些微小泰坦的许多独特物种一直存在，其中一些可能在大约1万年前才灭绝。至于它们有多小，人们认为它们大约有3到6英尺（90到180厘米）高，400磅到1吨多重。相比之下，如今亚洲和非洲的大象身高从6英尺到13英尺（约4米）不等，体重从2吨到7吨不等，这取决于物种和性别。

不过，根据上周发表在《当代生物学》（Current Biology）杂志上的一项研究，可能至少有一种来自西西里岛的矮象，在它们的祖先开始在西西里岛生活后不久，就迅速失去了其庞大的体型，这可能是因为岛上的食物有限。

这支由英国、德国、冰岛和意大利的研究人员组成的团队，研究了从该岛收集的11个古代大象样本。多亏了从西西里岛的Puntali洞穴中采集的样本，他们得以重建一只矮象的线粒体DNA —— 只有母亲才遗传下来的DNA片段。由于温暖的天气会使古老的DNA退化，所以这次重建尤为引人注目。此外，还有其他一些证据可以让科学家们粗略地估算出大象缩小所需的时间。

上图：古菱齿象复原图。

根据研究团队的说法，这头大象属于一种已灭绝的古菱齿象亚属，生活在17.55万至5万年前之间。它的直系祖先可能是古菱齿象，成年时高12英尺（约3.7米），重约10吨。该研究小组推测，大约在20万年前，这一世系分离开来，并迅速（在进化过程中）失去了原有的地位。根据他们的最大估计，古代大象每一代体重下降440磅（200公斤），降低身高约4厘米，直至达到了接近其祖先体重的十分之一，大约6英尺（0.9米）高，1.7吨重。如果用更形象的比喻来说，这就像现代人类变成了恒河猴的大小，25英寸（约63厘米）高，只有26磅（约2公斤）。

主持研究的古基因组学和分子生物科学专家阿克塞尔·巴洛表示：“这种快速进化过程导致的矮化程度确实令人震惊，导致这种有史以来最大的陆地哺乳动物之一的体重减少了近85%。作为巨人的后代，灭绝的矮象是岛屿进化中最耐人寻味的例子之一。”

其他研究表明，岛屿矮化症通常可以追溯到食物的相对稀缺，研究人员认为这可能是造成这里发生的事情的原因。 他们希望在这项研究中用于重建古代 DNA 的技术，可以帮助其他人深入研究这些生活在温暖气候中的小象和其他古代动物的进化之旅。 至于这项研究中的侏儒象，它们的遗骸现在存放在意大利巴勒莫大学的 Gemmellaro 博物馆。

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