塑料回收利用过程示意图（科学家认为塑料回收不起作用也永远不会起作用）

2021年，美国消费后塑料垃圾的回收率令人沮丧，约为5%，低于2014年9.5%的高点，当时美国向中国出口了数百万吨的塑料垃圾，并将其算作回收。般来说，回收可以成为回收自然材料资源的有效途径。美国的纸张回收率高达68%，证明了这一点。回收塑料的问题不在于概念或过程，而在于材料本身。

第一个问题是，有成千上万种不同的塑料，每一种都有自己的成分和特点。它们都包括不同的化学添加剂和着色剂，不能一起回收，因此不可能将数以万亿计的塑料分门别类进行处理。例如，绿色PET#1瓶不能与透明PET#1瓶一起回收，这就是为什么韩国取缔了彩色PET#1瓶。 高密度聚乙烯（HDPE#2）、聚氯乙烯（PVC#3）、低密度聚乙烯（LDPE#4）、聚丙烯（PP#5）和聚苯乙烯（PS#6）都必须分开回收。

仅仅一顿快餐就可能涉及许多不同类型的一次性塑料，包括PET#1、HDPE#2、LDPE#4、PP#5和PS#6的杯子、盖子、托盘、袋子和餐具，这些都不能一起回收。这是塑料快餐服务项目在美国不能合法地被称为可回收的几个原因之一。另一个问题是，塑料垃圾的再加工，塑料是易燃物，塑料回收设施发生火灾的风险影响到邻近的社区。

与金属和玻璃不同，塑料不是惰性的。塑料产品可能包括有毒的添加剂和吸收化学品，并且通常被收集在路边的垃圾箱中，其中充满了可能的危险材料，如塑料杀虫剂容器。根据加拿大政府发表的一份报告，回收塑料存在毒性风险，禁止回收生产的绝大多数塑料产品和包装 用于食品。

另一个问题是，塑料回收根本不经济。回收的塑料比新的塑料成本高，因为收集、分类、运输和再加工塑料垃圾的成本太高了。石化工业正在迅速扩张，这将进一步降低新塑料的成本。尽管有这种明显的失败，塑料行业已经发动了长达数十年的运动，使这种材料可以回收的神话永久化。这场运动让人联想到烟草业为说服吸烟者相信过滤式香烟比未过滤式香烟更健康所做的努力。

消费者可以通过不购买一次性塑料，而选择可重复使用的产品和包装更好的产品，向公司施加压力，使其停止在商店货架上摆放一次性塑料。我们都应该继续回收我们的纸张、盒子、罐子和玻璃，因为这确实有效。