肉眼看最远的恒星的距离(人类观测到最远的恒星)
浩瀚宇宙的遥远角落里,有一颗恒星上的光,历经129亿年的跋涉抵达了地球。
据英国《自然》杂志3月30日发表的一项研究显示,哈勃太空望远镜观测到一颗离我们280亿光年的恒星(因为宇宙正在不断膨胀),这是人类迄今为止观测到的最远恒星。
这颗恒星质量或是太阳的50倍到500倍,亮度也是太阳的数百万倍。科学家们给它起了个绰号——“厄伦德尔”(Earendel),来自古英语,意为“晨星”或“冉冉升起的光”。
“厄伦德尔”,来自古英语,意为晨星。英国《卫报》报道截图
该研究主作者布莱恩·韦尔奇(Brian Welch)透露道,厄伦迪尔(Earendil)——《指环王》系列作者J.R.R.托尔金的《精灵宝钻》中一个人物的名字,启发了这颗恒星的命名。
“厄伦德尔”带人类进行“时空旅行”,回到宇宙初期
研究宇宙遥远角落里的恒星如同“时空旅行”,会带我们回到历史深处。
据美国《国家地理》介绍,由于光穿越宇宙需要时间,所以科学家可以观测到数百万乃至数十亿年前就出现的恒星和星系。今日望远镜捕捉到的,是它们在漫漫历史长河中闪烁的光。
“我们从‘厄伦德尔’看到的光散发时,宇宙只有10亿岁,还不到现在年龄的6%。那时它和原始银河系的距离还只有40亿光年,但在这些光传到我们这里的近130亿年中,宇宙不断膨胀,现在它离我们已经达到了惊人的280亿光年。”研究共同作者、丹麦哥本哈根宇宙黎明中心维多利亚·斯崔特(Victoria Strait)解释道。
“厄伦德尔”可追溯至宇宙大爆炸后9亿多年,此前的纪录保持者为一颗绰号“伊卡洛斯” (Icarus)的恒星,存在于大爆炸后约43亿年。这意味着在宇宙刚从黑暗时代进入“幼儿”时期,第一批星系开始成长和演化之际,“厄伦德尔”就已经存在了。
“这将是我们研究宇宙初期的、独立的大质量恒星的最佳机会。”《自然》杂志该研究的作家之一简·里格比(Jane Rigby)说道。韦尔奇也很激动,“(‘厄伦德尔’)之前不会有多少代恒星了……它或跟我们在近地宇宙看到的恒星非常不同。”
关于“厄伦德尔”的若干推测:对星?黑洞?成分?
目前关于“厄伦德尔”还有许多不确定性。其质量被指至少为太阳质量的50倍,但根据确切观测的放大倍数,它可能还要大得多。但即便只为太阳质量的50倍,它也将是有史以来观测到的质量最大恒星之一。
此外,“厄伦德尔”或根本不是一颗孤星,而是一对恒星,或者三合星甚至更多恒星。
据《华盛顿邮报》报道,一颗明亮的恒星照亮了周围的星,这是一种正常的恒星现象。离我们最近的恒星系统——半人马座α星(在中国古代被称为南门二)就是如此。南门二是一个三合星系统,拥有三颗以引力互相维系的恒星,其中A星、B星类似太阳,C星又称比邻星,小且昏暗。
此外,还有推测称“厄伦德尔”的核心或为一个黑洞,即其为一颗已经坍塌的巨大孤星的残余物。当然,黑洞是不可见的,但其重力可能吸引快速移动且可见的物质,即“吸积盘”。
同时,“厄伦德尔”的成分推测也十分有趣。科学家将有办法通过分析相关数据,以证实其是否由宇宙大爆炸产生的原始气体组成。
BBC报道解释,宇宙最初期会发光的恒星只包含氢气和氦气,天文学家称此类恒星为第三星族恒星(Population III stars),而当这些恒星和它们的后代融合了更重的元素之后,宇宙才逐渐演变成我们今天所认识的环境。
但一个太阳质量50倍的恒星只会燃烧很短的时间,最多或许只有100万年,之后它就会耗尽燃料并坍塌。而一个第三星族恒星要在大爆炸后9亿年仍然存在,它需要在一个长期存在的、孤立的、未受污染的气体云中生长,这虽并非不可能,但可以说可能性极低。
韦尔奇也表示,“厄伦德尔”为第三星族恒星的可能性很低。他推测“厄伦德尔”为一颗富含较重元素的恒星,但其较重元素的含量远不会比地球周围的恒星多。
新京报记者 侯吴婷
编辑 张磊 校对 吴兴发
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