英国最有名的海盗船（这个名词曾令英国人闻风丧胆）

大西洋之战的本质是作为陆权帝国的纳粹德国同海权帝国英国进行的一场消耗战，其结果直接决定了纳粹德国是否能够挑战英国的海上霸权。与太平洋战争大量出现的舰队决战相比，大西洋战役虽然没有两支舰队正面对抗而是以海上破交战为主，但是其涉及的领域更加多样，由于二战的总体战性质，其规模之大史上罕见，涉及技术、人员、组织等多个领域的角力。丘吉尔认为，“这是人类历史上最漫长，规模最大，最复杂的海战”。

集结了的商船队

与德国占领西欧不同，英国的生命线来自于海上运输，这是英国整合其殖民地以及英联邦资源，并且获得来自美国援助的核心通道。尽管德国海军不能与英国庞大的水面舰队对抗，但是通过潜艇，德国海军的兵力可以偷偷越过英国海军的封锁线进入大西洋实施破交战，从而掐断英国的生命线，让英国不得不面临资源短缺的局面从而丧失抵抗能力或意志。相反的，英国则需要拼命维持其海上交通线的完整，以此维持战争能力。尽管没有太平洋上美国日本海军航空兵直接大规模交手的情况，这种破交与反破交作战依然杀机四伏。

英国海军“八哥”号（HMS Starling）护航炮舰投掷深水炸弹

尽管英国很早就采取了护航编队体制，集中护航兵力来反击德国潜艇使用“狼群”战术的围攻，不过在大西洋之战中，最令德国潜艇感到恐惧的还是盟军的巡逻飞机，潜艇即便装备了高射炮依然无法与飞机正面对抗，而即便是笨重的四发大型飞机也可以轻松压制德国潜艇。然而，盟军飞机并非到处都有，在广阔的大西洋中段，由于没有陆地机场，即便是航程最远的盟军飞机也无法抵达，这就是“大西洋中段鸿沟”（The Mid-Atlantic Gap）。从英国本土和爱尔兰、冰岛、格陵兰、纽芬兰岛和美国东海岸起飞的岸基巡逻飞机都无法覆盖整个大西洋。因此，不管盟军飞机使用了探照灯还是“硫化氢”（H2S）雷达，只要德国潜艇进入了鸿沟，他们就不需要再担心盟军飞机的袭击和压制，可以自由的狩猎。

大西洋中段鸿沟（1941年）

大量的英国商船乃至护航舰艇在这里被德军潜艇击沉。由于不用担心盟军飞机的干扰，德国潜艇可以自由在水面航行、进行补给和充电，也可以自由相互联系，组成“狼群”，对遭遇到的盟军商船队发起围攻。特别是自由地在水面航行这点，德国潜艇可以珍惜宝贵的电力用于攻击，并且可以扩大搜索范围。在这一区域内，有限的护航兵力对德国潜艇无法发起有效的攻势，只能被动等待护航舰艇发现已经进入攻击范围的德国潜艇。一味防御并不是上策，这意味着即便挫败了这群德国潜艇的攻击，前面可能还有另外一群狼群准备进入商船队的预定航线。而如果没有当场击沉或击伤德国潜艇，他们仍然可以继续等待下一波猎物的到来。1943年3月，由于德国更换了“恩尼格码”密码，有10天左右盟军根本无法掌握德国潜艇的行踪以加以规避，包括UGS 6、HX 228、SC 121、SC 122和HX 229这几支较大的商船队在内，一个月内有足足82艘商船被击沉，吨位损失47.6万吨，德国潜艇仅仅损失12艘。这样惨重的损失如果持续下去将远远超过盟国的商船建造能力，丘吉尔已经被逼得开始考虑放弃护航制度，让商船各自突围。

该船被U-338击沉

不过英国和美国一直在扩大飞机的航程，比如PB4Y-1“解放者”（B-24的海军版）和PB4Y-2“私掠船”巡逻机的大量投入使用也提高了陆基飞机覆盖的航程，尽可能弥合“大西洋中段鸿沟”。到了1943年5月，护航航母开始被大量建造，这些在商船基础上改装的航母可以在大西洋中段提供航空兵火力，德国潜艇的好日子终于到头了。由此一来，盟军终于可以掌握大西洋主动权，甚至根据密码主动袭击正在集结的狼群。德国潜艇不得不花费更多时间待在水下，丧失宝贵的动力和攻击机会。大西洋之战的主动权最后回到了盟国手中。

PB4Y-2“私掠船”巡逻机

英国海军“大胆”号护航航母（HMS Audacity）

不过，大西洋之战的损失其实是不平衡的。在1939-1945年间，盟国损失了3500艘以上的商船和175艘作战舰艇，还有741架飞机因为反潜作战而损失，3.62万名海军人员和3.6万名商船水手阵亡。德国海军潜艇部队损失相对较少，但是也有783艘潜艇被击沉，约有3万名艇员阵亡，潜艇部队的阵亡率超过80%，是德国所有兵种中死亡率最高的。这是历史上为数不多的几次挑战现代海权的战争，可能也是最接近成功的一次。而大西洋中段鸿沟，则是德国海军的天堂和盟军水手的噩梦。

巴西空军的PBY巡逻机攻击U-199

被PB4Y-1攻击的德军U-848潜艇