哥伦布发现新大陆前的美洲（亚美利哥与美洲新世界的发现）

在发现通往东方的新航线之后，葡萄牙下一步的计划就是在这些遥远的土地上建立第一批定居点。1500年3月9日，葡萄牙国王派出一支由13艘船组成的新船队前往印度，由佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔担任队长，不过他此行的使命不是探险而是征服。与卡布拉尔同行的有航海家迪亚士，他负责在今天莫桑比克境内的索法拉建立商业定居点。

由于一些意料之外的原因，这次远征的结果与预期完全不同，在欧洲的扩张史上造成了深远影响。卡布拉尔最初决定向西南方向航行，但是洋流和一场巨大的暴风雨让他偏离了航线，1500年4月22日，他无意中来到美洲大陆海岸的一个未知地区——卡布拉尔把它称为韦拉克鲁斯。卡布拉尔的船队受到当地居民的热烈欢迎，这些居民还帮助他们探索了这一地区，但他们没有发现任何有价值的东西。这样的结果令卡布拉尔很沮丧，他们重新调整航线驶向了印度。卡布拉尔并没有重视他这一载入史册的发现，只是派出一艘船回到里斯本，报告有韦拉克鲁斯这个地方。 1501年，葡萄牙国王派遣佛罗伦萨航海家和商人亚美利哥航行前往卡布拉尔发现的海岸。亚美利哥在1492年移居到当时最先进的城市之一——塞维利亚，在那里他获得了他一生中的绝好机会：前往新世界。

亚美利哥是一个胸有大志的人，他人生的最高理想是完成哥伦布未竟的事业，即找到去往印度的西部航线。1499年，亚美利哥搭乘西班牙征服者阿隆索·德·奥赫达船长的船前往新大陆。在这次航行中，他们到达了现在委内瑞拉的马拉开波海岸，发现当地人的小屋都建在水上。亚美利哥想到威尼斯，就说服奥赫达把这片土地命名为委内瑞拉，意为小威尼斯。 亚美利哥此前已经成功完成了卡斯提尔国王指派的多项航海任务，是一个拥有良好声誉的航海家，这次应葡萄牙国王的征召，他将完成他职业生涯中最重要的使命。

1501—1502年，亚美利哥乘船沿今天的巴西海岸航行，直至抵达西班牙人曾到过的拉普拉塔河。这个佛罗伦萨人写道：“除了一望无际的腐树之外，没有发现任何有价值的东西。”然而，在回到里斯本后，他写了一封信给他曾效劳过的美第奇家族，信中说，他远征时穿越的地方是一个新大陆。 亚美利哥在这封私人信件里的话深深影响了新大陆的历史，因为这封信被传到地图制作人马丁·瓦尔德泽米勒手里，他在1507年出版了新的世界地图，航海者们最新的发现都被描绘其中。

瓦尔德泽米勒认为这个新大陆应该被称作亚美利哥（America），以纪念那个确定自己发现了新大陆的人。 [11] 他不希望减损哥伦布的名誉，但是哥伦布曾一度认为自己发现的地方属于亚洲，而不是像亚美利哥那样认为那是一个新的大洲。几年后，事实更加清晰了：哥伦布和亚美利哥发现的显然是同一大陆的不同地区。

于是，瓦尔德泽米勒想纠正这个命名的错误，在1513年出版的地图里，他想把新大陆更名为“未知世界”，但为时已晚，因为亚美利哥这个名字已经在大西洋两岸传开，尽管西班牙人和葡萄牙人仍然用新世界或印度来指称新大陆，但是大多数西方人和其他地方的人们都把这片新大陆称为亚美利哥。就这样，亚美利哥名扬天下——不是因为他在探险方面的成就，而是得益于宣传的力量。