为什么鹿角会生长（只有营养充足的时候）

雄鹿的鹿角使得它们能够区别于其他的反刍动物。骨质的、像号角一样的鹿角每年都要重新生长并且蜕皮，这个过程需要相当的能量和营养，尤其是体型比较大的鹿类。现存的体型最大的鹿——驼鹿中，大公驼鹿头上的角重量可能会超过30千克，长度达到了2米。即使这样，驼鹿的鹿角比起那些爱尔兰麋鹿（大角鹿）的角来还相对要小很多——这些爱尔兰麋鹿的鹿角长度大约是驼鹿的两倍，能达到4米长，重量占其总体重的大约10%。

鹿在外形上和其他反刍动物特别是和羚羊相似，它们拥有优美的、拉长的身躯，苗条的腿和颈部，以及短的尾巴和有角的头；大而圆的眼睛位于头的两侧，三角形或者卵形的耳朵高高地位于头的上方。鹿的体型变化从驼鹿到南方普度鹿逐渐变小，后者体重仅仅是前者体重（800千克）的1%。鹿最初是人类的一种食物来源，然后是猎人狩猎比赛的目标，最近，越来越多的鹿则被对其有兴趣的人看作扩充知识和进行科学研究的对象。

鹿角是从雄性小鹿覆盖前骨的皮肤处伸出来的，并且是由雄性荷尔蒙所引发的。然而，鹿角生长的生理控制不仅复杂，在很大程度上还会随着种类的不同而有所不同。鹿角每年的生长通常都在夏天，局限在一段敏感的、非常血管化的被称为鹿茸的皮肤上，因此正在生长的鹿角很喜欢碰触，并且很敏感，这可以从生长鹿角的雄鹿所作出的反应以及落在鹿茸上的两翼昆虫判断出来。对于大型鹿来说，鹿角完成增长和变成骨头大约在出生140天之后，在这段时间，鹿茸开始变干并且开裂，这明显是对荷尔蒙的释放所作出的反应。雄鹿通过将鹿角撞向灌木和小树来摩擦掉它，这破坏了树皮，从树皮中流出来的树液常将鹿角染成黑色。另外，鹿也用鹿角摩擦土地，这同样也可以给鹿角染色。

交配季节过后，性荷尔蒙的减少导致了鹿角的脱落。一层骨骼溶化细胞侵袭了鹿角的根基，减弱了它们对头骨的附着能力，最终使其脱落。新大陆上鹿的鹿角趋向于在初冬或冬季中期蜕皮，直到来年的春天才开始生长；旧大陆上鹿的鹿角会保留到冬末或春季。鹿角蜕皮之后又会马上开始生长。

许多种类的鹿，尤其是生活在热带的，仅仅有钉状或者按钮状的小角，也有一种水鹿根本就没有鹿角。但这些小种类的雄鹿拥有长而尖的上犬齿——最初的武器，这是它们长期进化的历史当中早期的一些特征（大约3000万年前）。生物学家已经开始思考这种长牙鹿是否是遥远的过去鹿类的一种残存，或者是否它丢掉了原本有的鹿角，重新回到了原始的那种形式。像小刀一样的长牙是独居性的鹿保卫领地的典型武器。

也有其他的小型鹿以小鹿角和尖牙为武器，东南亚的黄麂就是如此。分子遗传学表明，一些小鹿角、大尖牙的黄麂源自于大鹿角、小尖牙的黄麂，表明大尖牙的黄麂在保卫小片的资源丰富的领地过程中需要经常战斗，从而优先获得了大尖牙。

有趣的是，大鹿角可能不是由于雄性之间激烈的竞争产生的，而是由于雌鹿想尽力使它们的后代长得更快而形成的。为了生存，它们需要选择一个带有优良基因的配偶。大的鹿角对于雌性鹿来说是一个相对可靠的信号，表明这只雄鹿已经有能力找到足够的食物来投资这些"奢侈"的组织，并且其雄性后代很可能也会长出大的鹿角，而雌性后代也将会生出更大的幼鹿以及产生更多的奶水。鹿角、出生时小鹿的大小以及雌鹿的奶水丰富程度之间的联系已经延伸到其他区域，例如速度--速度最快的种类拥有大的鹿角，幼崽出生时体型最大，母鹿也有丰富的奶水。

只有营养充足的时候，鹿角才会长大。在热带地区，鹿最初获得营养的土壤里通常矿物质含量很低，然而这并不影响钙和磷酸盐等基本要素的吸收并促进鹿角的生长；鹿角的生长同样需要高蛋白的饮食。这些营养的需求使鹿必须生活在土壤肥沃的地方，如一些大河流附近的冲积平原。