八大行星占据了月球的位置(独行月球里的小行星π能毁灭地球吗)

本文含有微量剧透,很微量,没看过电影的同学也可以放心食用

看完《独行月球》之后,我问儿子:“你觉得毁灭地球的小行星得有多大?1千米?10千米?还是100千米?”

“那肯定得100千米。”

哎,看来又问了个儿子认为比较“蠢”的问题,100千米当然会毁灭地球,其实我想和他探讨的是,在刚刚看的电影里,小行星π应该有多大,才能让独孤月以为地球被毁灭?

我们首先从现实中的“天外来客”说起。

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《独行月球》小行星π毁灭地球,独孤月成为“宇宙最后的人类”

造访地球的“不速之客”

地球周围的宇宙并非空无一物,而是隐藏着重重危机,地球每天都在“被轰击”。在任何一年,进入地球的来自太空的粒子数量都可以用“百亿亿”(1 quintillion 是 1018)颗来衡量[1, 2],这意味着在任何一年,地球大气上界每平方米至少会有2000颗粒子进入。不过这其中绝大多数是直径小于1毫米的粒子,这种大小的粒子甚至不会成为流星,在天空连可发光的轨迹都没有,消失于地球大气中,对地球不会有任何影响。

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进入地球大气层的不同大小的天体的数量,图片来自Earle[1]

在这每年百亿亿级数量的粒子中,只有一部分能在地球上空留下光迹,被我们称作“流星”,数量大概是每年数十亿颗。其中最耀眼的是火流星,划过天空的时候,其亮度会超过金星,数量大概是每年数万颗。

考虑到一部分天体在空中解体,绝大多数在大气中燃烧殆尽,但仍有约1.7万枚坠落地球[3],被我们称作“陨石”,总重量超过1.6万千克。但要在地面轰击形成陨石坑,这样的天体直径起码得超过1米,并且还得掉到陆地表面,考虑到大部分陨石落入海洋(地球表面71%被海洋覆盖),还有不少掉入人烟稀少的沙漠、两极冰盖荒漠,能在人类活动区域见到陨石,概率还是比较小。

概率小,并不意味着没有

当地时间2013年2月15日上午9点,俄罗斯车里雅宾斯克上空突然出现一道亮光,比太阳还明亮,一颗直径约为20米的天体形成巨大的火球,并在距离地面约30千米处爆炸,产生大量碎片,从天而坠“陨石雨”。这起事件导致1200多人受伤,超过100人入院治疗,建筑物损毁的损失超过3000万美元。

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车里雅宾斯克陨石坠落视频 图片来源:Взрыв метеорита над Челябинском 15 02 2013 avi-iCawTYPtehk.ogv

时间再往前推一点,1908年6月30日早上7时15分左右,在俄罗斯西伯利亚偏远的通古斯卡地区上空,一颗流星突然而至,并发生爆炸,这是一颗直径约为65米的天体,导致超过2000平方千米内的树木被夷为平地,如果这起事件发生在人口稠密的地区,伤亡人数可能会达到数百万人。这次通古斯大爆炸轰动全球,留下很多未解之谜,6月30日也被确定为国际小行星日,用来提高公众对小行星撞击危险的认识。

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在通古斯大爆炸中被摧毁的树木。图片来源:Soviet Academy of Science

扛得住撞击,气候异常却难熬

更大的小行星撞击地球的可能性是存在的,看看月球上遍布的环形山就知道了,在月球上直径大于1千米的环形山总数就达到3万多个,贝利环形山直径达295千米,克拉维环形山直径达230千米,以我国科学家命名的石申环形山直径46.6千米,郭守敬环形山直径33.5千米,祖冲之环形山直径28.3千米,这样的撞击如果出现在地球上,必然会引起巨大的灾难。

根据目前的预计[2],每年大概有一颗直径为5米的天体进入地球大气层,每10年有一颗直径10米的天体,每100年有一颗直径20米的天体,每1000年有一颗直径50米的天体进入地球大气层。

直径超过10千米的天体,带来的损失是人类社会无法承受的,这在地球历史曾经出现过不止一次。6600万年前,一颗直径约为12千米的小行星撞击地球,撞击时速度达到每小时10万千米(约82马赫,28千米/秒),撞击地点在墨西哥尤卡坦半岛的希克苏鲁伯附近,因此这次撞击也被称作希克苏鲁伯撞击事件,这次撞击终结了恐龙时代。

这次撞击给气候带来了怎样的变化?简而言之就是:黑暗世界→又干又冷→硫酸雨→更炎热的世界。

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艺术家对希克苏鲁伯撞击事件的想象图 图片来源:NASA

撞击点是一片浅海区域,陨石在几分之一秒内爆炸穿透海底沉积岩层,在花岗岩地球中炸出一个直径约有180千米、深度约20千米深的大坑。大坑内的所有物质立即熔化或蒸发,炸出的固体碎片被喷射出大气层。

这些碎片被炸出陨石坑和大气层,但在几小时后又掉落下来。据估计,那场强烈的“流星”风暴的亮度大约是太阳最亮时的数倍,喷射范围至少达到6000千米。这一范围的大多数生物体在数小时内因热辐射而死亡,接着是漫天掉落的燃烧着的碎片,所有的森林和草原被点燃,大多数暴露在外的生物会被烧焦。

然而,这只是开始,陨石坑内和周围海底平面的突然变化引发了一场巨大的海啸,海啸席卷墨西哥湾,并进入大西洋和太平洋(因为那时没有巴拿马地峡)。在墨西哥湾内,海浪可能高达1500米,被烧毁的森林被高达千米的海浪彻底冲毁,海啸抵达太平洋和大西洋时可能超过15米,冲毁沿岸的低洼地段。

大规模燃烧会产生大量的烟雾,在世界各地的白垩纪-古近纪(K-Pg)边界层沉积物中均发现了来自该烟雾的烟灰层,目前估计可能产生了150亿吨的烟尘。漫天的烟灰彻底遮掩了天空,即使白天也伸手不见五指,在接下来的数年里,地球表面的平均日照可能不到正常日照的1%,而在低纬度地区可能更少。当时,如果从太空向下看,再也看不到地球的海洋与陆地,只有遍及全球的烟尘。

根据对古气候的数值模拟,在这样无尽的黑夜里,地球的平均温度下降到0℃以下,或比正常水平低10℃至15℃,只有在热带和温带海洋上,温度尚可保持在零度以上,极地和高纬度地区迅速进入冰冻状态,大陆表面积累起厚厚的冰盖,海洋也开始冻结起来。全球又干又冷,降水量下降到正常水平的20%左右,大多数地方的气候和沙漠地区差不多。

根据美国国家大气研究中心(NCAR)大气化学观测与模拟实验室的研究员查尔斯·巴丁(Charles Bardeen)等的模拟分析[4],大约2年后黑暗会开始消退,阳光慢慢重返,但是平流层大气中的硫酸盐气溶胶依然大量存在,天空依然比较昏暗,寒冷和干燥的环境条件可能会持续6~8年的时间。但是考虑到两极的冰雪消融还需要更多时间,寒冷和干燥的时间可能会更长。

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假设有15Gt烟尘被喷射到大气中,模拟K-Pg影响后15年内的全球温度(黑色实线)和降水(灰色虚线)变化。图片来自Bardeen[4]

很明显,大撞击过后,生物的生存异常困难,即使对最适应的物种来说也是如此。当它们在炫目的热浪、肆虐的野火中幸存下来,从洞穴、裂缝和沼泽中钻出来时,会发现世界永远处于黑暗之中。没有植物生长,寒冷刺骨,淡水也接近干涸。

炼狱还没有结束,在大撞击过程中,地球硫酸钙类岩石在高温中瞬间蒸发,形成了约6500亿吨二氧化硫,这大约是1991年皮纳图博火山喷发量的40000倍。这些二氧化硫会很快在大气中转化为硫酸液滴(H2SO4),只要它们在大气中滞留(可能几年),就会使降温更加强烈。随着雨水的慢慢回归,这些硫酸随着雨水降回地面,酸雨普降大地,对于江河湖泊和海洋里苟活的鱼类而言,这是致命的毒雨。

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皮纳图博火山喷发是20世纪第二大火山喷发,导致当年北半球平均气温下降0.5℃左右,全球平均气温下降0.4℃左右。图片来源:USGS

随着硫酸的不断降落,酸雨越来越少,天空也清朗起来,天气温暖起来,四处都是冰雪融化的声音,幸存的生物发现了更多的异样,世界似乎比原来更加炎热。在大撞击过程中的全球规模野火燃烧,释放了大量的CO2;撞击还导致石灰石在高温中分解,也排放出大量的CO2,这使得大撞击之后的全球温室气体量远超于大撞击之前,在更强的效应之下,全球温度比之前高5°C左右,并且持续了约10万年之久[5]。

总结起来,在6600万年前,一个直径为12千米的天体与地球撞击,引起的灾难包括以下几重:

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这次“天地大撞击”事件被称作白垩纪-古近纪灭绝事件(简称K-Pg事件),大约75% 的物种因 K-Pg 事件而灭绝[6],灭绝的物种涵盖:

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这样的大灭绝事件如果发生在当代,怕是我们无法承受的。

在《独行月球》里,“月盾计划”失败,地球遭遇到了小行星π的撞击,我没有看清这颗小行星的具体参数,但是从其造成的遍及全球的燃烧来看,尺寸估计比希克苏鲁伯撞击的天体要大。如果其尺寸达到了近100千米,很难想象这场天地大劫难的恐怖后果。考虑到故事的顺利进行,还是估计10~15千米为宜。在这样的撞击之下,地球的演变将进入另一条轨道,在主角们及子孙的有生之年,都不会回归正常。

“天地大撞击”风险犹存

地球上由于地质活动比较活跃,加之异常强的各种侵蚀过程,古老的撞击坑已经难寻踪迹,但是依然留下了一些巨大的撞击坑,时刻提醒我们“天地大撞击”的风险。

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表1.地球上最大的9个撞击坑,按时间顺序排列

我们还不知道下一个撞击地球的“大家伙”什么时候出现,但是从月球的撞击情况来看,似乎在地球和月球的早期阶段,撞击比较多,目前数量已经大幅度减少。月球在早期撞击事件(从大约45到40 亿年前)和晚期大撞击事件(峰值出现在39年前,到30亿年前结束)中遭遇了大量的天体撞击,在此期间,地球上的大规模撞击事件肯定存在过,只是目前还缺乏直接的证据,来表明那时候地球上出现过什么样的惊天变化

在寒武纪之前(约5.4亿年前),天体撞击对地球气候和生物的影响可能比较小,主要因为那时陆地上几乎没有生命,所以不存在发生野火的可能性。即使发生了显著的变暖或变冷,也不太可能对海洋微生物产生较大的影响,因为海洋温度的变化往往比陆地温度的变化小得多。除了K-Pg 灭绝事件和地外原因密切有关以外,对于地球历史上的其他四次大灭绝事件,目前还没有令人信服的证据,来说明这些灭绝事件是否和地外天体的撞击有关。

大小从几米到数百米不等的天体不会改变地球气候,但较大的显然可以,直径1千米的天体大约每几十万年会出现一次,这样规模的撞击虽然不会导致大灭绝事件,但其影响肯定需要较长时间来消化。

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主带小行星(红)和近地小行星(蓝)(图片来源:NASA)

根据NASA JPL的估计,大概有1000个近地天体直径大于1千米,约24000个大于140米。截至2022年7月24日,已发现850个大于1千米的近地天体和10121个大于140米的近地天体[7]。其中,只有2个近地天体有很大的可能会接近地球,它们真正撞击地球的概率约为万分之一,并且预计还需要一个多世纪的时间。这个风险非常小,但很可能还有数百个其他近地天体尚未被发现。

至少在我们有生之年,“地外来客”产生重大影响的风险似乎很小。但是,对地球上的我们来说,被直径几千米以上的东西击中的后果是极端严重的,所以,密切监视天空并弄清楚其中的气候过程绝对是个明智的做法。

最后附送一个观影思考题

如果地球真的躲不开小行星π,但我们可以改变撞击地点,那么,撞击点选在哪儿对地球造成的损失最小?

参考文献:

[1] Earle, S., A Brief History of the Earth's Climate: Everyone's Guide to the Science of Climate Change. 2021: New Society Publishers.

[2] Zolensky, M., et al., Flux of extraterrestrial materials. Meteorites and the early solar system II, 2006. 943: p. 869-888.

[3] Evatt, G.W., et al., The spatial flux of Earth's meteorite falls found via Antarctic data. Geology, 2020. 48(7): p. 683-687.

[4] Bardeen, C.G., et al., On transient climate change at the Cretaceous-Paleogene boundary due to atmospheric soot injections. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 2017. 114(36): p. E7415-E7424.

[5] MacLeod, K.G., et al., Postimpact earliest Paleogene warming shown by fish debris oxygen isotopes (El Kef, Tunisia). Science, 2018. 360(6396): p. 1467-1469.

[6] Cretaceous-Paleogene extinction event. Wikipedia.

[7] The Center for Near Earth Object Studies, Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology, NASA. 2000; Available from: cneos.jpl.nasa.gov/stats/.

作者:魏科(中国科学院大气物理研究所)

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