狗狗的年龄究竟怎样计算是正确的(原来1岁的小狗已经31岁了)

撰文 | Skin

对于所有养狗人士来说,一只狗狗的年龄会是一个重要的问题。之前普遍流行的规则认为:狗的一年就相当于人类的七年,所以一只10岁的狗,理应是相当于我们的70岁。

但事实上,情况好像远没有这么简单。新的研究就表明,“狗龄”的换算并不是线性的

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一只10岁狗龄的狗,并不能简单地换算成人类的70岁。| Cell Systems

科学家早在几十年前就指出:所有哺乳动物几乎都会经历一个相似的生命阶段,都会有出生、婴儿、青春期、成熟期和老年期。但是关于它们如何衰老这个问题并没有得到解答。

就算是对于人类来说,难道年龄就只是以每年长一岁的方式来计算吗?“衰老”这件事,究竟该如何计算?

为了更好地从生理层面测量年龄,研究人员提出了“表观遗传时钟”(epigenetic clock)。

说起遗传学,我们的概念有可能只停留在基因组决定了我们的人生。但表观遗传学却发现:在基因型没有完全改变的情况下,我们的表型也会发生改变,并且有遗传性。

这是因为我们的基因上有很多标签,比如“DNA甲基化”(DNA methylation)。这些标签决定了基因是否在我们身体里发挥作用,不同的标签也决定了不同的发展方向,让有些细胞发育成了脑细胞,有些发育成其他细胞。这些标签也能决定我们会成为什么样的人。

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甲基化可以在不改变序列的情况下改变 DNA 片段的活性,影响DNA的表达。| Wikipedia

研究者史蒂夫·霍瓦斯(Steve Horvath)提出的“表观遗传时钟”正是通过DNA上甲基化的程度来衡量我们的生理年龄的。通过甲基化图谱来判断生物年龄的方法,精度达到了98%以上。

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计算生理年龄,可以帮助我们预测寿命、并且做出一些改善健康状况的方式。 | pixabay

表观遗传时钟提示我们:对于很多物种来说,衰老不容易直接通过年龄换算,更应该表现为生理功能的逐渐衰退。比如产生蛋白质的速度、认知上是否出现障碍等等。

正常人的生理年龄和实际年龄表现为基本一致,也就是正常衰老。对于一些艾滋病感染者、癌症患者、或是长期保持不健康生活状态的人来说,却有可能出现加速衰老的情况,也就是生理年龄要大于实际年龄。比如长期吸烟喝酒,有着睡眠或压力问题,缺乏锻炼或健康饮食的人,可能才30岁,却有着50岁的身体。

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在表观遗传时钟概念下,一个虚弱的人的DNA甲基化水平(生理年龄)要比实际年龄大,也就是处于加速衰老的状态。| Nature Reviews Genetics

生理年龄也能够帮助我们换算其他动物的年龄。回到那个重要的问题:人类和狗狗的年龄该如何换算?

对于狗狗来说,可能它的1岁和人类的1岁相差巨大。但是狗狗的生理年龄1岁和人的生理年龄1岁却非常相近。研究者通过匹配人类和拉布拉多犬的DNA甲基化指标,推导出了一个人类年龄-狗的年龄的换算公式:

狗等效于人类的年龄 = 16 * ln(狗的实际年龄) 31。

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狗的年龄(X轴)和人类年龄(Y轴)的对应关系 | Cell Systems

也就是说,当狗1岁时,也许你还视它为一只不谙世事的狗宝宝,可实际上它已经相当于人类的31岁了。对于狗来说,它的第一年就迅速从童年迈向青春期,然后成为了一只成熟的精神小伙/妹。

而在这样迅速成熟之后,狗狗会慢慢减缓衰老的过程,度过一段漫长的中年期,然后步入老年。

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以后可以用上面的公式来给狗狗算年龄啦!| pixabay

除此之外,不同品种的狗也会有不同的衰老速度

研究者发现,狗的体型是对于狗寿命的最重要因素。小型犬往往会活得更久,它们的确比大型犬衰老得更慢。一只7岁的吉娃娃还在壮年,但相同年龄的大丹狗却已经算是一只老年狗了。每增加2公斤的体重,狗的预期寿命就会减少一个月左右。

总之,越重的狗狗,预期的寿命也会相对更短。研究者猜测,有可能是因为大型犬细胞数量多,所以变异的风险也更大。并且小型犬身体中的生长激素和生长因子浓度也和大型犬有区别,这也许是他们死亡风险不同的一个因素。

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研究表明,大型犬似乎会衰老得更快。| pixabay

既然表观遗传时钟已经换算了狗的年龄,那么研究者们也将此方法用在了猫的身上。近期的新研究发现,人类和猫的DNA甲基化图谱也可以准确地对应起来,也许不久之后,我们也许能换算猫的年龄了。

不过,在2021年更新的《猫科动物生命阶段指南》中,猫的生命周期被划分为5个阶段:小猫(0-1岁)、青年(1-6岁)、成年(7-10岁)、老年(10岁以上)和生命终结阶段。

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猫的每一个生命阶段,都需要猫主人付出特别的关心。| pixabay

换算一只狗/猫的年龄,实际意义是让我们清楚它们不同阶段的身体和行为变化,从而在适当的时候对它们付出合适的关爱和照顾,让它们获得更优质的生活习惯和健康状况,延长它们的健康寿命。

就像《猫科动物生命阶段指南》中提到:在猫的每个生命阶段周期,都有一些需要我们特别关注的营养建议、疾病和生命体征,及时给它们关心和治疗。

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在猫的不同生命阶段,猫主人需要关注的问题。| 整理自2021 AAHA/AAFP Feline Life Stage Guidelines

对于一只狗狗来说,研究已经表明:肥胖将会加速狗狗的DNA甲基化,从而影响狗狗的寿命,并且还会带来呼吸问题、关节疾病和某些癌症。定期去看牙医、洗牙,可以让狗狗的死亡风险降低20%。另外,年度体检,疫苗接种、合适的锻炼、玩耍时的保护措施等都能让狗狗活得更加健康和长久。

而这些动物最重要的长寿秘诀,是需要猫狗主人记住:它们永远需要爱、陪伴和亲情。

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在它们能陪我们的这一辈子里,尽量给它们关爱吧。| pixabay

不过,根据表观遗传时钟,经常吃垃圾食品、熬夜、还不好好锻炼的人才是真的老了。

本文经授权转载自微信公众号“把科学带回家”。

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